Американската вселенска агенција НАСА е толку импресионирана од својот хеликоптер Ingenuity на Марс што ќе изгради уште два вселенски хеликоптери за специјални мисии.

НАСА направи промени во својата програма Mars Sample Return, дизајнирана да транспортира примероци од карпи на Земјата собрани од роверот Perseverance во кратерот Езеро на Марс. Наместо да го испрати Sample Fetch Rover на Црвената планета како што беше првично планирано, програмата ќе го искористи Perseverance и ќе испрати два хеликоптери базирани на Ingenuity како поддршка.

НАСА и Европската вселенска агенција (ESA) работат заедно на програмата Sample Return веќе неколку години. Оригиналниот план беше да се испрати Sample Fetch Rover на ESA за да земе примероци и да ги транспортира до ракета, која ќе ги пренесе до Earth Return Orbiter. Сепак, дизајнот на роверот стана толку голем што повеќе не можеше да се смести во еден ровер со повратна ракета. НАСА ќе мора да користи посебни лендери.

Сепак, ова е непотребно бидејќи има и други попристапни опции. Планирано е Sample Return Lander да стигне до Марс до 2030 година, а НАСА е уверена дека Perseverance дотогаш ќе биде оперативен. Тоа секако го охрабрува роверот Curiosity, кој сè уште е активен по 11 години од неговото лансирање. Според новиот план, Perseverance ќе стигне до лендерот и ќе испорача 30 примероци од карпи кои ќе бидат ставени во ракетата.

Ако нешто тргне наопаку со истрајноста, лендерот би бил поставен поблиску до роверот, а потоа хеликоптери за поддршка ќе летаат нагоре за да ги земат примероците. Дизајнот на хеликоптерот е заснован на Ingenuity, но ќе има мали тркала на дното што ќе им овозможат да се движат по земја. Така, хеликоптерите ќе можат да стигнат до примероците затворени во цевките и да ги подигнат од земјата каде што роверот ги спуштил.

Ingenuity го направи својот прв пробен лет до Марс во април 2021 година. НАСА не очекуваше многу од него, бидејќи требаше само да докаже дека е возможен лет до Црвената планета. Исто така, требаше да лета само неколку пати за време на едномесечната технолошка демонстрација, но има завршено 29 успешни летови и сè уште е функционален. Успехот на Ingenuity и даде на НАСА уште еден начин да ги собере примероците што ги собира Perseverance.

Earth Return Orbiter и Sample Retrieval Lander ќе бидат лансирани во есента 2027 година и летото 2028 година. Патувањето до Марс ќе трае со години, а примероците не се очекува да пристигнат на Земјата пред 2033 година.