Како и на секое светско првенство, така и натпреварите на Светското првенство во Катар се играат со нова топка.

Фудбалската топка е најважниот дел од „опремата“ на најважниот турнир во најпопуларниот спорт во светот, па затоа и се посветува посебно внимание. Никој не сака да се однесува неочекувано, па во неговиот дизајн се води сметка иако е нов, сепак да им биде „познат“ на фудбалерите.

Професорот Џон Ерик Гоф, кој традиционално анализира топки за светските првенства, ја проучувал и најновата топка наречена Ал Рихла (патување), произведена од Адидас.

Покрај додавањата, долгите додавања, слободните удари и ударите кон голот, многу од важните моменти на фудбалскиот натпревар се случуваат кога топката е во воздух. Затоа, една од најважните карактеристики на фудбалската топка е нејзиниот „лет“ низ воздухот.

Додека топката е во воздухот, тенок слој главно мирен воздух наречен „граничен слој“ опкружува дел од топката. При мали брзини, овој слој ја покрива само предната половина од топката пред течениот воздух да се „залепи“ од површината. Во овој случај, протокот на воздух зад топката е донекаде редовен и се нарекува ламинарен проток.

Кога топката се движи брзо, граничниот слој многу повеќе ја обвиткува топката. Кога протокот на воздух на крајот ќе се одвои од површината на топката, тоа го прави во серија „хаотични“ вртлози: овој процес се нарекува турбуленција на протокот.

Кога пресметуваат колкава сила врши воздухот во движење врз објект што се движи, физичарите го користат терминот „коефициент на влечење“. За дадена брзина, колку е поголем коефициентот на влечење, толку е поголем отпорот што делува на објектот.

Излегува дека коефициентот на влечење на фудбалска топка е приближно 2,5 пати поголем за ламинарен проток отколку за турбулентен проток. Иако може да изгледа контраинтуитивно, грубоста на површината на топката го одложува одвојувањето на воздушниот граничен слој и ја задржува топката подолго во турбулентниот проток. Овој факт од физиката дека погрубите топчиња имаат помало влечење е причината зошто топчињата за голф со вдлабнатини летаат многу подалеку отколку што би летале кога би биле мазни.

Кога станува збор за производство на добра фудбалска топка, брзината со која протокот на воздух се менува од турбулентен во ламинарен е критична. Тоа е затоа што кога ќе се случи таа транзиција, топката почнува драматично да се забавува. Ако ламинарниот тек започне со преголема брзина, топката почнува да се забавува побрзо од онаа што подолго го одржува турбулентниот проток.

Адидас прави фудбалски топки од Светското првенство од 1970 година, а до 2002 година секоја топка беше направена со иконската конструкција од 32 панели. Вкупно 20 хексагонални и 12 пентагонални панели традиционално биле направени од кожа, а потоа споени заедно.

Сепак, нова ера започна со Светското првенство во Германија во 2006 година. Топката наречена Teamgeist се состоеше од 14 мазни синтетички панели кои беа термички врзани наместо сошиени. Јачината на врската и лепењето спречија навлегување на вода во внатрешноста на топката.

Производството на топчиња од нови материјали и нови техники со помалку панели донесе промени во летот на топката низ воздухот. На претходните три светски првенства, Адидас се обиде да го балансира бројот на панели, својствата на шевовите и текстурата на површината за да создаде топки со вистинска аеродинамика.

Топката Јабулани користена на Светското првенство во Јужна Африка во 2010 година имаше осум панели кои беа текстурирани за да ги компензираат пократките шевови и помалку панели. И покрај напорите на Адидас, Јабулани сепак беше контроверзна топка, а многу играчи се жалеа дека таа нагло забавувала. Кога професорот ја анализирал топката во тунел за ветер, открил дека Јабулани генерално е премногу мазна и има поголем коефициент на отпор од топката Тимгајст од 2006 година.

Топките за Светското првенство во Бразил во 2014 година и Светското првенство во Русија во 2018 година, наречени Бразука и Телстар 18, имаа по шест панели со необична форма. Иако имаа малку различни површински текстури, тие генерално ја имаа истата вкупна грубост на површината, а со тоа и слични аеродинамички својства. На играчите генерално им се допаднаа овие топки, но некои се пожалија дека Телестар 18 лесно отскокнува.

Сегашната топка Ал Рихла, која се користи на Светското првенство во Катар, е направена од мастила на база на вода и лепила, а се состои од 20 панели. Осум од овие панели се мали триаголници со приближно еднакви страни, додека 12-те поголеми имаат облик на корничиња за сладолед. Наместо да се користат подигнати текстури за да се зголеми грубоста на површината како претходните топки, Al Rihla е покриена со дупчиња кои на нејзината површина даваат релативно мазно чувство во споредба со претходните топки. За да се компензира за ова, шевовите на Ал Рихла се пошироки и подлабоки. Ова можеби е резултат на „лекцијата“ научена на мазната топка Јабулани, која имаше најплитки и најкратки шевови, а играчите ја сметаа за бавна во воздухот.

Кога протокот на воздух се менува од турбулентен во ламинарен проток, коефициентот на отпор брзо се зголемува. Кога тоа ќе се случи со топка во лет, таа одеднаш доживува брзо зголемување на отпорот и одеднаш се забрзува.

Повеќето од тестираните топки на светските првенства го направија тој премин со 58 km/h. Очекувано, Јабулани беше бавен и тешко се предвидуваше. Ал Рихла има аеродинамички карактеристики слични на неговите два претходници.

Секоја топка добива одредени критики, но науката покажува дека Ал Рихла треба да им изгледа познато на играчите во Катар.